Ung thư biểu mô vòm họng (NPC) là do sự kết hợp của các yếu tố: virut, ảnh hưởng môi trường, và di truyền.[1]Ảnh hưởng của virut có liên quan đến nhiễm trùng với virus Epstein-Barr (EBV).[2][3] Vi rút Epstein-Barr là một trong những loại virus phổ biến nhất. 95 phần trăm của tất cả mọi người ở Hoa Kỳ bị phơi nhiễm virut này vào thời điểm họ 30-40 tuổi. Tổ chức Y tế Thế giới không có các biện pháp phòng ngừa cho vi rút này bởi vì nó dễ lây lan và trên toàn thế giới. Rất ít khi virus Epstein-Barr dẫn đến ung thư, điều này gợi ý nhiều yếu tố ảnh hưởng khác nhau. Các nguyên nhân khác có thể bao gồm tính nhạy cảm về di truyền, tiêu thụ thực phẩm (đặc biệt là cá muối) [4] có chứa các chất nitrosamine dễ bay hơi gây ung thư [5]. Nhiều đột biến kích hoạt tín hiệu NF-κB đã được báo cáo trong gần một nửa các trường hợp điều tra NPC.[5]

Sự liên quan giữa siêu vi Epstein-Barr và ung thư biểu mô vòm họng là rất rõ ràng ở các mẫu II và III ở Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) nhưng ít được thiết lập cho NPC WHO I (WHO-I), nơi đánh giá sơ bộ cho thấy HPV u nhú ở người có mối liên hệ.[6] EBV DNA có thể phát hiện được trong các mẫu máu huyết tương của 96% bệnh nhân có NPC không kẽm, so với 7% ở nhóm chứng. [3] Phát hiện kháng nguyên hạt nhân liên quan đến virus Epstein-Barr (EBNA) và DNA virus trong NPC loại 2 và 3 đã cho thấy rằng EBV có thể gây nhiễm các tế bào biểu mô và có liên quan đến sự biến đổi của chúng. Nguyên nhân của NPC (đặc biệt là dạng lưu hành) dường như đi theo một quá trình đa bước, trong đó EBV, dân tộc và chất gây ung thư môi trường dường như đóng một vai trò quan trọng. Quan trọng hơn, mức DNA EBV dường như tương quan với đáp ứng điều trị và có thể dự đoán sự tái phát của bệnh, cho thấy chúng có thể là một chỉ báo tiên lượng độc lập. Cơ chế mà theo đó EBV thay đổi tế bào vòm miệng được làm sáng tỏ [7] để cung cấp một mục tiêu điều trị hợp lý.[7]